的时日，我有整整二十一天没有与她像现在这般在房中说话。我先是一怔，又发自内心拜服起我们之间的心有灵犀：她理解了我在闹剧中的演绎，可我又怕她看出我的真意来。
&ep;&ep;“我在情急之下就总会说出些荒唐的话来……”
&ep;&ep;我向她致歉，为的是这一次、同时也为上一次的胡言乱语。而她一如往常地捧起我的脸，脸颊上没淡去的掌印像堆积在一起的浓厚胭脂。
&ep;&ep;“抱歉，是我的冲动伤害了你。因为我不想看到阿照身负险境。”
&ep;&ep;她轻抚起我发红的肌理，满眼是怜惜的神色。脑袋被托起的我只是冲她微笑道：
&ep;&ep;“我只希望雪华能平安地生活在小田原城，我无法想象兄长战死后你将面临的结局，所以拼了命也会守住我们原本的安宁。”
&ep;&ep;雪华不是武士，她不必像武士那样为主殉死，但作为兄长的正室，她仍然要为了贞洁荣誉而出家修行。在这之下还有更坏的揣测，那就是淀川六郎会让自己的女儿回到甲斐，并让她二度嫁做人妇。那样我便与她永无瓜葛，甚至无法保留住小姑的身份守在她身边。尽管我与她度过的日子只有短短的叁年，在这一千多天里，还有如那二十一天般互不相见的岁月，但我早就已经没办法面对没有她的生活。
&ep;&ep;“我也期望阿照能平安地待在我身边。”
&ep;&ep;她一边摩挲着我的脸颊一边小声说道，而我脸上骤燃的野火必定已经传递到了她指尖。我不愿意出嫁，也不愿意因其他理由就与她分开，不过唯独像之前那样的局面令我必须奋身不顾。
&ep;&ep;几日后，成田大人的别动队以疾风之势从武藏国救回了兄长并全身而退。中军缺将之下，前线胶着的大军全数拔寨撤军，北边的淀川军也因为上杉军的后发合流，不得不放弃掉在荏原郡西北取得的优势、退回到甲斐国境线上。本次的作战无疑成为了劳民伤财的无用之举。待我再会兄长时，他正躺在自己的居室中，因截肢手术的麻醉药效褪去而痛苦地呻吟着。被困在东多摩的兄长身负腿伤，那条腿在被重重围困的寨中无法得到妥善的医治、最终发展成了必须面临截肢的坏疽。
&ep;&ep;兄长活着回来了，但眼下的他跟死了没什么两样。少了一条腿的武士便失去了存在价值，像腐朽的朝廷公卿一样，只能苟活于他人的庇护之下。
&ep;&ep;遗憾的是北条家没有皇室的地位，没有人会护佑上不了战场的兄长。由兄长侧室所生的年幼的儿子尚在摇篮之中，此时的北条家就如同脊椎被重创、动弹不得的巨兽，恐怕马上就会有豺狼前来瓜分巨兽的血肉。
&ep;&ep;我被兄长唤到本丸时，城里的近臣和医者差不多都散去了。避嚣习静的居室内，兄长将上身倚在壁龛前，残缺的下肢紧贴着卧榻一动不动。
&ep;&ep;“阿照，你来了啊……”
&ep;&ep;他叫着我的声音低沉又沙哑，与他如今沧桑不已的模样正相称。我的兄长此时不过二十二岁，然他干枯又泛白的须发胡乱扎在脑后的模样却像个饱经风霜的浪人。一场败仗，便能使一个雄心勃勃的武士变得如此疲敝吗？
&ep;&ep;“阿照。”
&ep;&ep;见我仍站在离他一丈远的门前，他便又叫了我一声，随后像之前那样在室内低低呻吟起来。我终于走近看他，他的瞳中也失了光，从前那种自信又淡然的面孔，以后怕是再也见不到了。
&ep;&ep;“兄长大人叫我来有何事。”
&ep;&ep;瞧他如此病骨支离，我心中却没浮出什么作为妹妹该有的怜悯，此刻我脑中反而浮现出父亲去世前的模样。这的确令我意外，因为我原先是记不起父亲的脸的。
&ep;&ep;“阿照有好好照顾你嫂子呢，我不在的时候也有关照家中之事，兄长很欣慰。”
&ep;&ep;没能一口气讲完整句话的兄长在话中咳了一声。
&ep;&ep;“我只是在履行自己的职责罢了，日后我也会尽心竭力地照顾兄长。”
&ep;&ep;“不，阿照。你还有该做的事。”
&ep;&ep;我知道兄长在想什么，他仍希望我能婚配，但这次并非远嫁他国，而是像内藤寮助的女儿那样，与入赘北条家的武士结为连理，在兄长的长子元服前都能守住偌大的家业。
&ep;&ep;“拿起剑，为北条家而战吧。”
&ep;&ep;兄长口中蹦出了与我的猜想完全相悖的答案。
&ep;&ep;“我这副模样已无缘战场，北条家需要武士来守护，这个位置只有我英勇的妹妹能胜任。我知道你之前因一色氏的事怨恨着我，是我辜负了对你的承诺，从今往后我不会再逼迫你做不喜欢的事。但只有这一次，北条家需要你，这是兄长最后的请求。”
&ep;&ep;曾拏云握雾令人敬畏的兄长大人，眼下正将那只皮肤皲裂的右手搭在我肩上，柔声下气地反省起自己来。
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